История исследования скифского периода в Туве, который в настоящее время считается наиболее изученным, началась ровно сто лет тому назад. Тогда, в 1916 году, в долине реки Уюк известным томским ученым А. В. Адриановым было раскопано несколько курганов этого периода и впервые был описан и сфотографирован ныне известный на весь мир курган Аржан-1.
Это была четвертая по счету научная экспедиция Александра Васильевича Адрианова в Урянхайском крае, длившаяся с 1915 по 1916 год.
Впервые он побывал в Урянхае в 1879 году, будучи молодым исследователем в составе экспедиции своего учителя Григория Николаевича Потанина. А второй и третий раз — в 1881 и 1883 годах. Результатом этого стали два отчета: «Путешествие на Алтай и за Саяны, совершенное в 1881 году» и «Путешествие на Алтай и за Саяны, совершенное в 1883 году».
Экспедиция 1915-1916 года была не совсем обычной, ибо она совершалась ученым, находящимся с 1913 года под надзором полиции, местом ссылки которого был город Минусинск, а затем село Ермаковское. Здесь он разработал план своих научных исследований в Урянхае, который предполагал не только археологические работы, но и изучение этнографии местного населения, и истории заселения края русскими переселенцами.
Результатом этой экспедиции были полевые изыскания на обширной территории Урянхайского края, начиная на востоке от нижнего течения Каа-Хема, на западе от верховьев Хемчика, на юге — верховья реки Элегест, заканчивая на севере районом бассейна реки Уюк.
За этот период им обследовано восемь могильников, где раскопано и изучено 60 курганов: это могильники Салдам, Курже, Чинге, Бай-Булун, Пий-Хем, Бегре, Уюк-Тарлык, Коктон. Раскапывались и изучались такие памятники, как Чингисханова дорога на левом берегу Улуг-Хема, городище Дён-Терек на правой стороне Элегеста. Хронология большинства исследованных объектов — от эпохи раннего железа до 18-19 в.в. На Уюке было обследовано «загадочное сооружение» эпохи бронзы.
Также ученый в 1915 году исследовал шесть каменных стел с руническими письменами, пять из которых на плоту он отправил в Минусинский музей. В лето 1916 года обследовал еще 17 памятников древнетюркской письменности, шесть из которых, вероятно, тоже отправлены на плотах в Минусинск.
В сентябре 1916 года Александр Васильевич провел внешнее обследование ныне всемирно известного кургана Аржан (Аржан-1). В своей записной книжке он писал: «Аржан называется громаднейший во всем Урянхайском крае курган, находящийся по левой стороне Уюка на степи близ сухого русла Ченгзаша на Коктоне. Курган этот весь сложен из камня, без малейшей примеси земли. Высота его около трех с половиной аршин, диаметр около 51 сажени, причем ширина плоской верхушки 44 сажени, а скаты в 3 и 4 сажени, в окружности 482 шага.
Сойотами этот курган чтится. Ежегодно, в конце июня, сюда съезжаются до 200 человек сойот и свершают моления и потом наир. Здесь два больших ава. Весь юго-восточный и юго-западный бок по краю кургана обставлен столбиками из плиток. На юго-западном боку стоит высокий шест с повязанными ленточками белого чингая. При входе к роднику между прутьями на бечевке навязаны ленточки. Вся половина кургана с юго-восточных и юго-западных боков обставлена коновязями в виде шестов и высоких перелин с заостренными верхушками столбиков и покрашенными в синюю краску. С этой же стороны бывает и пиршество, остатки которого в виде костей баранов, дров, огнища, щеп и теперь видны».
Адрианов сделал несколько фотографий кургана, названного им «Аржан», и это была первая в истории съемка знаменитого ныне памятника скифского времени.
Интересно исследование Адриановым сооружения на левом берегу Уюка, обозначенное им как «загадочное». Это сооружение по записям археолога располагалось в 320 м к северо-западу от заимки Ф. М. Медведева и 430 м от берега реки Уюк, представляло собой «прямоугольник, огражденный со всех сторон выступающими кое-где на дневную поверхность краями плит», ориентированный углами почти по сторонам света с размерами 28 м на 42 м.
Позднее, уже в 1960-е годы, другой известный археолог, Леонид Романович Кызласов, определил датировку этого сооружения эпохой бронзы и предположил его жертвенно-поминальный характер.
К сожалению, пустить в научный оборот все, что им было сделано в Туве, Адрианову не удалось из-за революции и гражданской войны, события которых он освещал в газете «Сибирская жизнь». Ее редактором путешественник был до 20 декабря 1919 года. 22 декабря 1919-го он был арестован Томской УЧК и обвинен в «систематической борьбе с советской властью путем агитации в газете» и приговорен к высшей мере наказания — расстрелу с конфискацией имущества.
Вместе с другим имуществом были конфискованы и негативы съемок, сделанных в Урянхае в 1915–1916 годах, его научная библиотека, переписка, экспедиционное снаряжение, граммофонные валики.
Но все же главное наследие своей последней экспедиции в Урянхай — археологические и этнографические материалы — Адрианову удалось спасти. Еще в начале декабря он передал их в Географический кабинет Томского университета, заведовал которым в то время С. И. Руденко, в будущем прославившийся археологическими исследованиями Пазырыкских курганов на Алтае.
Сохранившиеся материалы последней Урянхайской экспедиции Адрианова всегда интересовали археологов, в том числе с ними работали С. И. Руденко, С. А. Теплоухов, Г. П. Сосновский. В 1926–1929 годах Теплоухов сам работал в Туве, в том числе и в Пий-Хеме, производил раскопки по реке Туран. Впервые отдельные материалы последней экспедиции Адрианова опубликовали С. Е. Малов и С. В. Киселев (1930-е годы). В широкий научный оборот они поступили благодаря Л. Р. Кызласову в конце 1950–60-х годах.
Изучением архивных материалов А. В. Адрианова занимался и М. П. Грязнов, в 1971–1974 годах руководивший раскопками кургана Аржан, ставшими сенсацией в археологической науке и буквально изменившими во многом представления о раннескифском времени в истории человечества.
Заслуга в возвращении Адриановского наследия в науку в целом и написание его полной творческой биографии принадлежит Марианне Артошировне Дэвлет, которая сама вложила много труда в изучение древних памятников Тувы. И, наконец, титанический труд сотрудницы Томского государственного университета Ольги Беликовой, ее монография «Последняя экспедиция А. В. Адрианова: Тува, 1915–1916 гг. Археологические исследования», изданная в 2014 году ТГУ и посвященная 100-летию единения России и Тувы и 160-летию со дня рождения А. В. Адрианова.
Александр Васильевич Адрианов — крупнейший исследователь истории и культуры Северной и Центральной Азии, археолог, этнограф, путешественник, видный общественный деятель и просветитель, редактор издаваемых в Томске газет «Сибирская жизнь» и «Сибирская газета». Последователь и единомышленник лидеров «сибирского областничества» Г. Н. Потанина и Н. М. Ядринцева, сторонник культурного и экономического самоопределения Сибири в составе России.
С 1879 года он был членом Императорского Русского Географического общества, Восточно-Сибирского Русского Географического общества, правителем дел его Красноярского отдела (с 1902 года).
Родился мальчик Саша 26 октября (7 ноября) 1854 года в слободе Белозерской Тобольской губернии. В 1880 году женился, имел двоих сыновей и пять дочерей, с которыми всегда имел очень тесную связь. Они помогали ему в трудные годы жизни в ссылке 1913–1916 годов. Сначала арест, а затем ссылка в Нарым с заменой на Минусинск были вызваны напечатанием им в газете «Сибирская жизнь» материалов о забастовке рабочих на одном из предприятий Томска.
Находясь в Минусинске, он начал сотрудничать с местной оппозиционной газетой «Минусинский листок», за что был переведен на дальнейшее отбывание ссылки в с. Ермаковское.
Здесь он продолжил начатые еще в Минусинске хлопоты о поездке в Урянхайский край с научными целями. Писал прошения к Радлову в Русский комитет, а также в Императорское археологическое общество и в разные другие инстанции.